상담이론은 인간의 심리적 문제를 이해하고 해결하기 위한 체계적인 틀이며, 각 이론은 인간의 본성과 행동의 원인을 서로 다르게 해석한다. 그 중에서도 인간중심 상담이론은 인간의 긍정적인 잠재력을 전제로 하며 상담자의 역할을 전통적인 치료자가 아닌 `동반자`로 변화시킨 점에서 특별한 위치를 차지한다. 이 이론은 심리치료의 주체를 상담자가 아닌 내담자로 두고 있으며, 인간은 스스로 성장하고 변화할 수 있는 능력을 본질적으로 지니고 있다고 본다.
이 이론의 기초는 인간은 본래 선하며, 건강하고 건설적인 방향으로 성장하고자 하는 경향을 가진다는 전제에 있다. 이때 상담자의 역할은 이러한 성장을 방해하는 외부 요인들을 제거하고, 내담자가 자기 자신을 수용하며 자발적으로 변화하도록 돕는 데에 있다. 이를 위해 상담자는 진정성, 공감적 이해, 무조건적인 긍정적 존중이라는 세 가지 핵심 태도를 갖춰야 하며, 이는 상담 관계의 질적 수준을 결정짓는 중요한 요소가 된다.
인간중심 상담이론은 다른 이론들처