수학비타민 플러스를 읽고

수학비타민… 언뜻 들으면 고리타분함과 상큼함이 어색하게 결합된 이상한 단어다. 특히 나에게 수학은 듣기만 해도 저 뒷목부터 아려오는 불쾌감이 있는 단어인데, 비타민같이 듣기만 해도 귀가 청결해지는 단어와 결합하는 게 심히 거슬렸다. 그러나 속을 들여다보고는 나는 세상 곳곳에 녹아있는 수학을 접했고, 이 책은 세상에 녹아내린 수학을 나에게 푹푹 떠먹여줬다.
나도 한 때 저자처럼 세발낙지가 발이 세 개라는 생각을 했다. 심지어 저자는 국제회의에서 이 사실무근인 정보를 여러 사람들에게 전달했다가 망신을 당했다. 나는 책의 초입부터 실실 웃기 시작했다. 그런데 한국인도 잘 모르는 ‘세(細)발 낙지를 어떻게 외국인들이 알고 망신을 주었을까’ 라는 물음의 정답은 옥토퍼스(octopus)라는 영어에 담긴 숫자로 octopus에서 oct가 8을 의미하는 것처럼 숫자는 우리가 사용하는 언어에서부터 발견할 수 있다.
수학에는 특별한 의미가 부여되는 경우도 있다. 그 사례로 13일 공포